Histoire du Bengal
Le bengal résulte du croisement entre un chat domestique et le chat léopard du Bengale (Prionailurus bengalensis), petit félin sauvage que l'on trouve en Asie et en particulier dans la province du Bengale1. C’est en 1963 que pour la première fois on croisa chat domestique et félin sauvage. C’était une américaine, Jean S. Mill, généticienne, qui réalisa le croisement et choisit un chat noir de la race american shorthair2,3.
De ce croisement sont issus les hybrides dits « F1 » (1re génération) puis « F2 » (2e génération), chats mi-sauvages. Les chats de race bengal dit « domestiques » appartiennent au minimum aux 4e et 5e générations4. Ils peuvent alors participer à des concours ou expositions et être vendus à des particuliers4.
Depuis 1963, un travail de sélection a eu lieu pour garder l'apparence sauvage du Chat léopard du Bengale mais en ayant le caractère de chat domestique1. Jean S. Mill fut aidée par l’Université de Davis en Californie qui lui fournit huit femelles issues d’un même croisement et qui étaient destinées à la recherche sur la leucose féline2. Il y eut également des croisements avec le mau égyptien, le burmese et le siamois dans le but de fixer certaines caractéristiques physiques et de ne pas tomber dans une trop forte consanguinité2. Il fallut attendre 1985 pour que Jean S. Mill puisse présenter un de ses chats en exposition. Le succès est immédiat et la TICA reconnaît rapidement la race en tant que « nouvelle race » en 1986 et l’autorise à accéder au championnat en 19914.
Entre temps, en 1989, le premier bengal arrive en France, directement importé de l’élevage de Jean S. Mill1. Il s’agit d’une femelle et rapidement trois mâles la rejoignent1. La première portée française naît en 1993 et l’élevage français du bengal démarre1. Le LOOF reconnaît la race quelques années plus tard, en 1997. L’Angleterre accueille ses premiers bengals en 1991. En 2009, la CFA ne reconnaît pas encore la race tandis que la FIFé l'a fait récemment5. Désormais, les croisements avec des Chats léopards du Bengale ne sont plus autorisés6.
Popularité
En 2009, le bengal connaît un fort succès. Alors qu’il n’entrait pas encore dans les 10 races préférées des Français en 2003, il se retrouve à la huitième place en 2007, devant le siamois et le ragdoll7. La même année, en Angleterre, il se retrouve à la troisième place avec presque 3000 bengals enregistrés8. C’est aussi une des races les plus représentées à la TICA4.